阎王爷神像

阎王是梵文的音译，也可称阎罗天子 ，或称阎罗大王。阎魔，即琰摩 、琰摩罗。意译为缚，缚有罪之人也。原来是古印度神话中管理阴间的天王， 有兄妹双王之说 ，称兄治男魂 ，妹治女魂 。以阎王作为阴间的主宰 ，掌管地狱轮回 ， 约在南北朝时传入中国 。原来阎王只有一人 ，由治事现为五人 ，其僚佐有十八人 。唐代时 ，民间传说有天帝册封阎罗王 ，并由其统率五岳卫兵之说 ， 同时也有地狱分为十殿 ， 十殿均有主 ， 称地府十王 。 十王各有名号 ， 合称十殿阎王 。
阎王在《梨俱吠陀》中即已出现，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据《问地狱经》（佛教大藏中没有此经，应属于伪佛经）载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。十八臣就是后来的十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。阎王所住的宫殿位于阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。另据《禁度三味经》（佛教大藏中没有此经，应属于伪佛经），阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切经音义》卷五说：梵音阎魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热、八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息。但未明有其他阎王。