牛王爷佛像 马王爷佛像

关于牛王的身份有多种说法。

传说一

其一源于《列异传》。《列异传》说，武都故道县(今陕西凤县、甘肃两当县境内)有座"怒特祠"，祠堂牛王冉真人边上长着一棵梓树。秦文公二十七年(公元前739年)，秦文公派人去砍伐这棵梓树，马上就有狂风。树上的创口随即合拢了，整整砍了也没有把它砍断。秦文公就增派了士兵，拿着斧头的人多达四十个，还是砍不断。士兵们疲倦了便回去休息，其中有一个人伤了脚，不能走路，只好躺在树下。半夜，他听见鬼对树神说:"攻战得很辛劳吧?"其中一个树神说:"哪里算得上辛劳?"鬼又说:"秦文公一定不肯罢休，怎么办?"树神回答说;"秦文公能把我怎么样呢?"鬼又说:"秦文公如果叫三百个人披着头发，用大红丝线绕住树干，穿着赤褐色的衣服，一边砍你，一边在创口那儿撒香灰，看你死不死?"树神便哑口无言了。第二天，伤了脚的这个人便把听到的话告诉了秦文公。秦文公于是叫士兵们都穿上赤褐色衣服，紧跟着创口砍出，就用灰撒上。结果树被砍断了，树中有一头青牛跑了出来，奔跑着进入丰水中不出。从那以后，秦国以牛为勇力的象征，并奉以为神，于武都郡立怒特祠祀之。"怒特"意思就是"体健气壮的牛"，引申为神牛。

传说二

很多地方称牛神为"牛神冉真人"，这源于牛神的另一个传说。传说牛王是孔子的学生冉耕。冉耕，约前544~?，春秋末鲁国人，字伯牛。他为人端正正派，善于待人接物。在孔子弟子中，以德行与颜渊、闵子骞并称。因恶疾早逝。孔子哀叹其"亡之，命矣夫!"传说冉耕因喜好农耕，所以死后被玉帝封为牛神牛王，专司人间饲牛、耕作事宜。其实，冉耕之所以被奉为牛王，或有两种可能:其一，因冉伯牛的名字中有牛、耕两字，与农耕用牛相合;其二，清李绿园《歧路灯》第101回道:"唐宋间农民赛牛神，例画百牛于壁，名百牛庙，后来讹起来，便成冉伯牛庙。"这就是明冯应京在《月令广义·岁令一》所说的:"牛有牛王之祀，而越俗有谬图冉伯牛之像以祭者。"