，茎高1~8米。茎干圆柱状，不分枝。在生长点破坏后，能在伤口下萌发出丛生的枝芽，呈多头状。茎部宿存于的叶基和叶痕，呈鳞片状。叶从茎顶部长出，1回羽状复叶，长0.5~2.0米，厚革质而坚硬，羽片条形。小叶线形，初生时内卷，后向上斜展，微呈"V"字形，边缘向下反卷，先端锐尖，叶背密生锈色绒毛，基部小叶成刺状。雌雄异株，6~8月开花，雄球花圆柱形，小孢子叶木质，密被黄褐色绒毛，背面着生多数;雌球花扁球形，大孢子叶宽卵形，上部羽状分裂，其下方两侧着生有2~4个裸露的直生胚珠。种子12月成熟，种子大，卵形而稍扁，熟时红褐色或橘红色。

喜光，稍耐半阴。喜温暖，不甚耐寒，上海地区露地栽植时，在冬季采取稻草包扎等保暖措施。喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱。生长缓慢，10余年以上的植株可开花。

苏铁生长缓慢，寿命长达200年以上，每年自茎顶端能抽生出一轮新叶。

常无规律，且不易看到开花，故有"千年铁树开花"的说法，言其开花较少，一般15~20年树龄的老树可开花，如果栽培得法，也可数年开花1次，在南方生长环境良好时，每年可见开花，花期可长达1个月之久，一般在6~8月间开的是雄花，10~11月开的雌花。雌雄异株，花期又不一致，在北方不易收到种子。

在南方，人们一般把它栽种在庭院里，如果条件适合，可以每年都开花。如果把它移植到北方种植，由于气候低温干燥，生长会非常缓慢，开花也就变得比较稀少了。

其实只要温度等条件适宜，铁树年年都可以开花!