小乔木或灌木。主干直立，叶形多变，有卵形、心形，但不呈条形，叶质为革质或纸质，有常绿、落叶、半常绿之分。花常为顶生总状花序或伞房花序，花冠明显呈漏斗状、钟形，单、重瓣皆有，花色丰富，有白、红、粉红、紫、紫红、偏蓝色、红白复色，并有条纹和斑点等种种变化；有的具有芳香，有的则无味；花期1-7月，因品种不同而异。盆栽株高30-100厘米。蒴果开裂，种子多呈粉末状或糠秕状。映山红种类多，根据花期和引种来源分为毛鹃、夏鹃、东鹃、西鹃4类
