纯铜西方三圣佛像

佛像艺术的出现，是公元一、二世纪的事情。那是一种受到古希腊文化影响的、印度文化和西域文化相混合的「犍陀罗」文化的产物。观世音菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」，在中文佛典的译名有好几种，竺法护译为「光世音」，纯铜西方三圣佛像，鸠摩罗什的旧译为「观世音」，玄奘的新译为「观自在」，中国通用的则为罗什的旧译「观世音」。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，海南西方三圣佛像，简称观音。但也有学者认为，唐朝以前就已出现“观音”简称，观音菩萨与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一起，被称为四大菩萨。观世音菩萨在佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，是我国百姓最崇奉的菩萨，拥有的信徒最多，定做西方三圣佛像，影响最大。观世音菩萨佛像有三十二应，佛，天人，罗汉，男、女，童子，官员，居士等种种身相。根据求助的环境及身份不同，观音菩萨就显现相对应的化身为众生说法，渡众生登彼岸解脱之径。

佛像绘画主要是壁画。现存于敦煌石窟中的壁画，供给我们非常丰富的艺术和历史的资料。值得注意的是，最初盛行的佛陀本生故事画，发展到唐代，西方三圣佛像开光，逐渐为“经变”画所代替。正如文学中有变文一样，佛画中的“经变”，也就是将佛经中的故事譬喻演绘成图。如敦煌石窟中的演绘《维摩经》的“维摩变” ，演绘净土经的“净土变”等，都是十分精彩生动的伟大作品。经变画的兴起，使壁画内容大为丰富起来，因而唐代佛寺壁画之盛，达到极点。当时名画家辈出，在姓名有记载的数十人中，如阎立本、吴道子等，大多是从事于佛画的。由此可见佛教对当时绘画艺术所起的作用。中国画学中由王维一派的文人画而发展到宋元以后盛行的写意画，则与般若和禅宗的思想，很有关系。佛教版画，随着佛经的刊印而很早就产生了，现在所看到的中国最早的版画是在大藏经上面的佛画。房山石经中有唐代的石刻线条佛画，宋元以来的观音画、罗汉画以及水陆画等都是很流行的。